Als iemand mij in mijn jeugd had verteld dat ik smid zou worden en een groot deel van mijn leven in een smederij zou doorbrengen met het verhitten en vormen van ijzer, dan had ik daar waarschijnlijk alleen maar om gelachen. Mijn opleiding wees absoluut niet in die richting. Ik heb mechanisatie gestudeerd aan een technische school, later economisch recht, openbaar bestuur, marketing en nog verschillende andere vakgebieden. Het leven bracht mij uiteindelijk op een heel ander pad.
Het begin van mijn zelfstandige leven viel samen met de periode waarin Estland zijn onafhankelijkheid herwon. Het was een nogal chaotische tijd. Veel oude systemen vielen uiteen, nieuwe moesten nog vorm krijgen en mensen zochten hun plek in een snel veranderende wereld. Door een merkwaardige samenloop van omstandigheden kwam ik terecht bij een overheidsinstantie. Op dat moment leek dat een verstandige keuze. Na verloop van tijd besefte ik echter dat die wereld niet echt bij mij paste. Er was veel bureaucratie, weinig ruimte voor ontwikkeling en elke dag leek een kopie van de vorige.
Tijdens een wandeltocht in de Hoge Tatra veranderde alles.
Wie wel eens in de bergen is geweest, weet dat gedachten op grote hoogte soms een andere richting uitgaan. De lucht is ijler, het tempo ligt lager en je hoofd raakt los van de dagelijkse beslommeringen. Juist daar, midden in de bergen, kwam er een totaal onverwachte gedachte bij mij op: ik word smid.
Eerlijk gezegd kwam dat idee uit het niets.
Toch was het niet helemaal toevallig. Tijdens mijn opleiding had ik tijdens stages in werkplaatsen ook wat ervaring opgedaan met smeden. Terwijl anderen na werktijd naar huis gingen, bleef ik soms nog wat langer in de smederij bezig. In die tijd had bijna elke werkplaats van een landbouwbedrijf een eigen smederij. Ik hield van het moment waarop heet metaal onder de slagen van de hamer van vorm veranderde. Er was iets aan dat werk dat mij simpelweg aansprak.
Terug in Estland legde ik mijn ontslagbrief op tafel bij de overheidsinstantie, nam mijn rugzak mee en ging op zoek naar een meester die bereid was een leerling aan te nemen.
De eerste stappen in de smederij
Zo’n meester vond ik in Olevimägi in Tallinn. Daar bevond zich destijds de oudste onafgebroken werkende smederij van Estland. Tegenwoordig zit er op dezelfde plek een café en vinden er heel andere activiteiten plaats.
Werken in de oude binnenstad van Tallinn was een bijzondere ervaring. De huizen stonden dicht op elkaar en van grote mechanische hamers kon geen sprake zijn. Alles moest met de hand gebeuren. Dat betekende ontelbare hamerslagen, veel lichamelijk werk en geduld.
Terugkijkend was dat jaar van onschatbare waarde. Daar leerde ik de basis van het ambacht. Ik leerde hoe metaal zich gedraagt, welke gereedschappen je gebruikt en welke technieken daarbij horen. Nog belangrijker was echter de houding tegenover het werk. Ambacht is niet alleen techniek. Het is het vermogen om mogelijkheden in een materiaal te zien en de tijd te nemen om iets goed te maken.
Van daaruit bracht mijn weg mij naar een andere smederij in de omgeving van Pärnu. Ik denk dat juist daar mijn latere stijl en mijn visie op goed smeedwerk zijn gevormd.
Mijn meester was niet alleen een uitstekende smid. Hij had ook het oog van een kunstenaar. Hij kon vormen en verhoudingen zien op een manier die je uit geen enkel leerboek kunt leren. Door naast hem te werken begreep ik dat smeden meer is dan alleen metaal vormen. Het is creatief werk.
Het ontstaan van mijn eigen smederij
Onze samenwerking eindigde vrij onverwacht.
Op een dag kwam de meester met een ernstig gezicht de smederij binnen en zei:
“Of jij neemt de smederij over, of je zit zonder werk. Ik vertrek uit Estland.”
Veel keus was er niet.
Ik dacht er even over na en kwam tot de conclusie dat werkloos worden later ook nog kon. De kans om een eigen bedrijf te beginnen zou misschien nooit meer terugkomen.
Op 1 september 1997 registreerde ik het bedrijf Thormani Talu.
Vanaf het begin had ik drie werknemers. Ook zij zouden zonder werk zijn komen te zitten als ik had besloten niet verder te gaan. Mijn eerste smederij richtte ik in voormalige landbouwgebouwen in, die na het uiteenvallen van de kolchozen leeg waren komen te staan. Het gebouw was eind jaren tachtig neergezet en had jarenlang ongebruikt gestaan.
Er was enkele duizenden vierkante meters overdekte ruimte beschikbaar.
Ik kocht het complex, knapte een aantal ruimtes op en we gingen aan het werk.
Het begin was bescheiden, maar de ontwikkeling ging snel. Al na een paar jaar werkten er dertien mensen in het bedrijf. Ons ambachtelijke smeedwerk werd gepresenteerd op Formex en op andere grote en kleine beurzen.
Een tijdlang kon ik zelfs denken dat het een van de grootste Estische bedrijven was die ambachtelijk smeedwerk produceerden.
Ambacht en smeedwerk op de Scandinavische markt
In die tijd was er in de Scandinavische landen veel belangstelling voor ambachtelijke productie. In Finland, Zweden en Noorwegen werden handgesmede producten hoog gewaardeerd. Estische producenten konden kwalitatief goed werk leveren tegen redelijke prijzen en er was voldoende vraag.
Het was een boeiende tijd.
We maakten kandelaars, verlichting, decoratieve elementen, meubelonderdelen en nog veel meer. Alles werd met de hand vervaardigd. Elk object ging door de handen van een smid en droeg kleine kenmerken die je in massaproductie niet tegenkomt.
In de loop der jaren werden de productiekosten echter steeds hoger. De belangstelling van wederverkopers begon af te nemen en er moest naar nieuwe mogelijkheden worden gezocht.
Zo kwam ik uiteindelijk terecht bij directe verkoop.
Markten, middeleeuwse evenementen en nieuwe ontmoetingen
Daarna volgde een periode van meer dan tien jaar waarin ik een groot deel van mijn tijd doorbracht op markten, middeleeuwse evenementen en ambachtsfestivals.
Ik reisde door een groot deel van Finland en Zweden. Turku, Isokyrö, Visby, Åland, Pajala en vele andere plaatsen werden vertrouwd terrein. In Duitsland nam ik deel aan de Internationale Hanzedagen in Herford.
Deze reizen boden veel meer dan alleen verkoopmogelijkheden.
Ik ontmoette smeden, houtbewerkers, textielkunstenaars en andere ambachtslieden. Ik zag verschillende werkwijzen en maakte kennis met lokale tradities. Juist op zulke plekken ontstaan de interessantste ideeën en de waardevolste contacten.
Een van mijn mooiste herinneringen is verbonden met de regio Petäjävesi in Finland, waar ook mijn merkteken werd achtergelaten bij het monument voor smeden. Daarnaast heb ik mijn werk tentoongesteld in de linnenfabriek van Klässbol in Zweden, een plaats die in heel Scandinavië bekend en gewaardeerd wordt.
Wanneer ambacht echt authentiek moet zijn
In de loop der jaren heb ik ook meegewerkt aan verschillende restauratieprojecten van musea en historische gebouwen.
Bij dergelijke opdrachten is het niet voldoende dat een object er alleen oud uitziet. Het moet een zo nauwkeurig mogelijke kopie van het origineel zijn.
Een van de meest bijzondere opdrachten was de productie van ongeveer tienduizend handgemaakte spijkers voor de restauratie van een historisch gebouw in Finland.
De spijkers waren bijna 120 millimeter lang, moesten aan zeer nauwkeurige afmetingen voldoen en de toegestane afwijking bedroeg slechts enkele millimeters. Ook de afwerking was strikt voorgeschreven. Het gebruik van oude motorolie was niet toegestaan. Alleen mengsels op basis van lijnolie en bijenwas mochten worden gebruikt.
Deze spijkers werden gebruikt voor het bevestigen van de daklatten, waarop vervolgens een rieten dak van bijna een halve meter dik werd aangebracht.
Het was een enorme klus.
Het grappigste is misschien wel dat waarschijnlijk niemand ooit zal opmerken hoeveel werk erin is gaan zitten. Bezoekers zien een mooi oud gebouw, maar staan er niet bij stil welke spijkers het dak bijeenhouden. Toch zijn juist zulke details bepalend voor echte authenticiteit.
Werk dat je elke dag kunt zien
Gelukkig zijn er ook projecten geweest die mensen dagelijks kunnen zien.
In Tallinn hebben verschillende bekende restaurants een groot deel van hun smeedwerk voor het interieur door mij laten maken. Voorbeelden daarvan zijn Olde Hansa, Beer Garden en Kochi Aidad.
Voor Kochi Aidad maakte ik zowel binnen- als buitenverlichting, evenals verschillende decoratieve elementen.
Ook voor Viking Restaurant Harald in Finland heb ik smeedwerk vervaardigd.
Bij zulke projecten is het bijzonder om later terug te gaan en te zien hoe mensen de ruimte gebruiken. Ambacht wordt onderdeel van de omgeving en gaat als het ware zijn eigen leven leiden.
Geheimen van het smidsvak
In de loop der jaren verzamel je kennis die je niet in boeken vindt.
Zo wordt er vaak gesproken over het smidslassen van metaal met behulp van borax. Dat is een prima werkende methode. Zelf heb ik echter ook natuurlijk kwartszand gebruikt.
Een van de smederijen waar ik leerde werken bevond zich in een gebied waar dit zand volop aanwezig was. Je kon het letterlijk met een emmer uit het bos halen.
Bij het maken van drielaagse Vikingmessen werkte dat uitstekend.
Het mooiste moment was wanneer het smeden plaatsvond in het licht van de ondergaande zon. Dan was het het best zichtbaar hoe het zand verglaasde en hoe het metaal daarin samensmolt.
Dit soort kleine kneepjes van het vak leer je meestal niet op school.
Ze worden doorgegeven van meester op leerling en ontstaan door jarenlange ervaring.
De smederij vandaag
Tegenwoordig heb ik een stap terug gedaan van grootschalige productie.
Ik geef workshops, neem af en toe opdrachten aan en probeer met mijn tijd mee te gaan. Naast het smidswerk houd ik mij bezig met CAD/CAM-projecten, animatie, CO₂-lasersnijden en de ontwikkeling van een huiskamercafé.
Het smidsvak in Estland is tegenwoordig grotendeels het domein van liefhebbers.
De situatie is zelfs zo veranderd dat traditionele steenkool voor smederijen al jarenlang niet meer in Estland wordt verkocht. In de beginjaren hebben we zelfs een paar weken gewerkt met dennenappels als brandstof.
Het kan wel.
Je hebt alleen wat meer geduld nodig.
Misschien is dat ook wel de beste samenvatting van mijn hele reis binnen het ambacht en het smidsvak. Het is niet de gemakkelijkste weg geweest en zeker niet altijd de meest winstgevende keuze. Maar het was wel een boeiende en leerzame weg, vol ontmoetingen met mensen die dezelfde passie delen om iets met hun eigen handen te creëren.
Als iemand belangstelling heeft voor ambachtelijk werk, smeden of het opzetten van een eigen kleine smederij, dan deel ik graag mijn ervaringen en advies. Sommige dingen kun je uit boeken leren, maar de belangrijkste kennis ontstaat nog altijd in de smederij – bij het vuur, met een hamer in de hand en nieuwsgierigheid in de ogen.
